Seu simbolismo origina-se na iconografia egípcia de onde esse signo representa a ideia da mãe, como o signo que expressa a superfície das águas. Segundo Jung, há grande probabilidade da necrofilia ter seu significado simbólico originário desse ícone. Acreditava-se que, por nutrir-se de cadáveres, o abutre mantivesse relação com a mãe natureza e consequentemente com a morte. Na tradição dos parses os defuntos eram expostos em altas torres para que os abutres os devorassem a fim de facilitar seu renascimento.
Na Índia, porém, o abutre aparece como um símbolo das forças espirituais protetoras que substituem os pais e são um emblema de abnegação e conselho espiritual.